دارپا از نسخه نمایشی هواپیمای پیشرانه الک‌تریکی هیبریدی سری تازه خود به نام SHEPARD رونمایی کرد. این هواپیما که شبیه به یک نسخه می‌نیاتوری از بمب‌افکن بی-۲۱ است، کد را دارد و قرار است تا پایان سال می‌لادی جاری پرواز آزمایشی انجام دهد.
پهپاد نمونه‌ای بارز از پیشرفت فناوری پهپاد‌ها در محافل نظامی است. این پهپاد نه تنها یک هواپیمای الک‌تریکی هیبریدی بدون سرنشین است، بلکه با استقامت طولانی و درجه خفای بالا طراحی شده تا بتواند محموله‌های سنگین را در عمق قلمرو دشمن حمل کند.
ساخت این پهپاد بر عهده کنسرسیومی است که تحت رهبری نورثروپ گرامن انجام می‌شود. نسل جدید هواپیما‌های ایکس دارپا، نسخه پیشرفته‌ای از برنامه جغد شاخدار بزرگ (GHO) محسوب می‌شود که یک پروژه تحقیقاتی پیشرفته اطلاعاتی در آزمایشگاه پژوهش‌های نیروی هوایی آمریکا بوده است. پهپاد مقیاس بزرگ‌تر و محرمانه‌تری نسبت به پیشین خود دارد.
خصوصیات
در حالی که پهپاد GHO تنها ۱۸۰ کیلوگرم وزن دارد، در دسته گروه ۳ قرار می‌گیرد؛ به این معنی که وزن آن بیش از ۵۶۷ کیلوگرم خواهد بود و حداکثر سرعت ۲۵۰ گره یا ۴۶۳ کیلوم‌تر بر ساعت خواهد رسید.
تفاوت دیگر طراحی بال‌های ساده‌تر در است. موتور‌های الک‌تریکی در بدنه هواپیما جای گرفته‌اند، در حالی که در GHO چهار موتور در چهار محفظه روی دم هواپیما قرار داشتند. هدف از این پروژه، رساندن تکنولوژی GHO به بلوغ در کم‌ترین زمان و عملیاتی کردن آن در ظرف ۲۰ ماه است.
دارپا قصد دارد با به کارگیری فناوری‌های نوظهور پهپادی، ریسک‌های سیستمی ادغام را از بین ببرد و یک هواپیمای موثر با استقامت بالا طراحی کند. هدف برنامه SHEPARD، گسترش یک معماری پیشرانه خاص و یک کلاس قدرتی جدید در یک هواپیمای نمونه است تا وزارت دفاع آمریکا بتواند از آن بهره‌برداری کند.
